Родился 24 декабря 1961 года в Баку, в семье начальника Контрразведывательного отдела КГБ Азербайджанской ССР Гейдара Алиева, будущего президента Азербайджана.
В 1977 году окончил среднюю школу № 6 города Баку и поступил в Московский государственный институт международных отношений (МГИМО). По окончании института, в 1982 году поступил в аспирантуру МГИМО. В том же году семья Алиевых переехала в Москву.
В 1985 году защитив диссертацию на соискание учёной степени кандидата исторических наук, он остался на преподавательской работе в Московском государственном институте международных отношений.
После преподавательской деятельности занялся частным бизнесом. В 1991 году он возглавил фирму «Ориент», а в 1992 году переехал в Стамбул, так как основная деятельность фирмы была связана с Турцией.
С 1994 года по август 2003 года — вице-президент, затем первый вице-президент «SOCAR» (Государственной нефтяной компании Азербайджанской Республики).
В 1995 году был избран, а в 2000 году переизбран депутатом Милли Меджлиса Азербайджана. В 2003 году, вступив на должность Премьер-министра Азербайджанской Республики, сложил депутатские полномочия.
В 1997 году стал президентом Национального олимпийского комитета Азербайджана.
В 2005 году был избран председателем партии «Новый Азербайджан».
С 2001 по 2003 годы руководил делегацией Милли Меджлиса Азербайджана (Парламента) в Парламентской Ассамблее Совета Европы (ПАСЕ). В январе 2003 года Ильхам Алиев был избран заместителем Председателя ПАСЕ и членом бюро ПАСЕ.
15 октября 2003 года одержал победу на президентских выборах. Переизбирался в 2008, 2013, 2018 гг. В настоящее время – действующий президент Азербайджана.