Родился 6 ноября 1947 г. в г. Серове Свердловской области. В 11 лет переехал жить к матери в Ленинград, где закончил 8 классов школы N 471 Выборгского района.
В 1964 г. окончил профессионально-техническое училище.
С 1964 по 1966 г. работал токарем на предприятии № 730 (Ленинградском государственном компрессорном заводе) в Ленинграде. С 1968 по 1974 г. работал в Ленинградской областной комсомольской организации секретарём комитета комсомола ПТУ № 10, инструктором, заведующим отделом Выборгского райкома ВЛКСМ, заместителем заведующего отделом обкома ВЛКСМ. В 1974 г. заочно окончил факультет журналистики ЛГУ имени А. А. Жданова.
В 1974-1980 гг. – заместитель главного редактора, главный редактор областной газеты ВЛКСМ «Смена» (Ленинград).
1980 г. – первый заместитель заведующего отделом пропаганды и агитации ЦК ВЛКСМ.
В 1980-1988 гг. – главный редактор газеты «Комсомольская правда».
С декабря 1988 по февраль 1991 года – главный редактор «Учительской газеты».
С февраля по август 1991 года – первый заместитель главного редактора газеты «Правда», затем – главный редактор «Правды».
С 1992 года – член КПРФ.
В 1993 г. – избран по депутатом Государственной думы I созыва, входил во фракцию КПРФ и в период с декабря 1993 года по декабрь 1995 года занимал должность заместителя председателя Комитета Государственной Думы по информационной политике и связи.
25 января 1995 года – избран заместителем председателя Государственной Думы РФ.
17 декабря 1995 г. избран депутатом Государственной думы II созыва по Дальневосточному региональному списку КПРФ.
С 17 января 1996 г. – Председатель (спикер) Государственной Думы II созыва.
19 декабря 1999 г. вновь избран депутатом Государственной думы III созыва по списку КПРФ, был избран Председателем Государственной Думы III созыва.