Родился 29 ноября 1932 года в семье руководителя авиационной компании Абеля Франсуа Ширака и домохозяйки Мари-Луизы Валетт. Начальное образование получил в столичной частной школе «Cours Hattemer», а затем продолжил учебу в лицеях Карно и Луи-Ле-Гран. После окончания лицея 3 месяца служил матросом на угольном транспорте.
В 1954 году окончил Институт политических исследований "Сьянс По" по специальности "политология». После каникул, проведенных в Гарварде, поступил в Национальную школу управления и получил диплом государственного служащего (1957).
В 1956-1957 гг. служил во французской армии, принимал участие в Алжирской войне, был ранен.
В 1962 г. – начальник личного штаба премьер-министра Жоржа Помпиду. 1972 г. – министр сельского хозяйства.
1974 г. – лидер (генеральный секретарь) голлистского Союза демократов в защиту республики.
1974-1976 гг. назначен премьер-министром Франции.
С 1977 вплоть до избрания президентом в 1995 – мэр Парижа.
Победа голлистов на парламентских выборах 1986 года привела к тому, что Ширак вновь возглавил правительство в рамках «сосуществования» с левым президентом Франсуа Миттераном.
На президентских выборах 1988 года выставил свою кандидатуру против Миттерана и проиграл, после чего был вынужден уйти в отставку с премьерского поста.
В 1995 году мэр Парижа вновь выставил кандидатуру на президентских выборах. При Шираке срок президентских полномочий во Франции был сокращён с 7 до 5 лет. Всего Ширак провёл в Елисейском дворце 12 лет.