Родился 29 октября 1954 года в селе Володарское Айртауского района Кокчетаевской области Казахской ССР в семье служащего, депортированной в Казахстан в 1944 году. Ингуш. В 1971 году окончил среднюю школу. В 1971-1975 гг. учился в Орджоникидзевском высшем общевойсковом командном училище.
Проходил службу в Северно-Кавказском военном округе: в 1975-1976 гг. — командир мотострелкового взвода, в 1976-1979 — командир мотострелковой роты. С 1979 по 1980 год — начальник штаба мотострелкового батальона.
Дважды проходил военную службу в Афганистане (1980-1987 гг.) с перерывом для обучения в Высшей Военной Академии им. Фрунзе. Воевал четыре года и семь месяцев: начальник штаба, командир мотострелкового батальона, командир полка. Был тяжело ранен в 1986 г., после лечение вернулся в строй. За мужество и героизм удостоен звания Героя Советского Союза, а также награжден орденом Красной Звезды.
С марта 1989 по август 1991 года — народный депутат СССР от территориального округа № 102 (Приморский край).
Председатель Комитета по делам воинов-интернационалистов при Совете глав Правительств СНГ с 1991 по 2014 гг.
С 10 ноября по 19 декабря 1992 г. исполнял обязанности главы Временной Администрации Ингушской Республики.
28 февраля 1993 г. избран первым Президентом Ингушской Республики.
В январе 1994 г. избран депутатом Совета Федерации России по Ингушскому округу № 6 (c января 1996 г. — член СФ по должности); входил в состав Комитета по вопросам безопасности и обороны.
С марта 1997 г. — член федеральной комиссии по проблемам Чечни.
1 марта 1998 г. переизбран на пост Президента Ингушетии.
31 мая 2000 г. уволен из рядов Вооруженных Сил в запас в звании генерал-лейтенанта.
28 декабря 2001 г. досрочно сложил с себя полномочия Президента Республики Ингушетия.
В 2004 г. во время событий в Беслане стал единственным, кого боевики пустили в захваченную школу, после переговоров с террористами вывел 26 человек.
Входит в высший совет союза "Боевое братство", объединяющего несколько стран.