Родился 1 февраля 1931 года в селе Бутка Уральской области (ныне в Талицком районе Свердловской области) в семье строителя и портнихи.
Окончил школу в городе Березняки пермской области (современная школа № 1 имени А. С. Пушкина).
В 1955 году окончил Уральский политехнический институт с квалификацией «инженер-строитель» по специальности «Промышленное и гражданское строительство».
В студенческие годы стал мастером спорта СССР, выступал за сборную команду города по волейболу.
В 1955-1957 гг. работал в тресте «Уралтяжтрубстрой».
В 1961 году вступил в КПСС.
В 1963 г. главный инженер, а с 1966 г. – директор Свердловского домостроительного комбината.
В 1968 году переведён на партийную работу в Свердловский обком КПСС.
Находясь на партийной работе в Свердловске, получил воинское звание полковника запаса.
1976-1985 гг. – первый секретарь Свердловского обкома КПСС.
1979-1989 гг. – депутат Совета Союза Верховного Совета СССР 10-го и 11-го созывов.
1981-1990 гг. – член ЦК КПСС.
1984-1988 гг. – член Президиума Верховного Совета СССР.
1985-1986 гг. – секретарь ЦК КПСС.
1985-1987 гг. – первый секретарь Московского горкома КПСС.
1989-1990 гг. – народный депутат СССР и член Совета Национальностей Верховного Совета СССР.
1990-1991 гг. – народный депутат РСФСР и председатель Верховного Совета РСФСР.
1990 г. – вышел из КПСС.
12 июня 1991 года был избран первым президентом РСФСР.
Вошёл в историю как первый всенародно избранный глава России, радикальный реформатор общественно-политического и экономического устройства России.
31 декабря 1999 г. объявил об отставке с поста президента Российской Федерации.
Был награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» I степени, а также орденом Ленина, двумя орденами Трудового Красного Знамени, орденом «Знак Почета», орденом Горчакова (высшая награда МИДа РФ), орденом «Королевский орден Мира и справедливости» (ЮНЕСКО) и многими другими.
Скончался 23 апреля 2007 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.