Родился 20 января 1937 года в деревне Аняково Актанышского района Татарской АССР (ныне Республика Татарстан) в семье потомственных крестьян.
В 1954 году после окончания школы поступил в Казанский сельскохозяйственный институт. Окончив институт, в 1959 году работал инженером, затем главным инженером Муслюмовской ремонтно-технической станции.
В 1962 г. был направлен в Мензелинск управлять межрайонным объединением «Сельхозтехника».
В 1967 г. начал административную карьеру: работал инструктором, заместителем заведующего сельскохозяйственным отделом Татарского обкома КПСС.
1969-1983 гг. – министр мелиорации и водного хозяйства Татарской АССР.
1983 г. – первый заместитель Председателя Совета Министров ТАССР.
1983-1985 гг. – секретарь Татарского обкома КПСС.
1985-1989 – председатель Совета Министров ТАССР.
1989 г. – первый секретарь Татарского обкома КПСС.
1990-1991 – председатель Верховного Совета Республики Татарстан.
12 июня 1991 года избран Президентом Республики Татарстан.
Под руководством Шаймиева была принята Декларация о государственном суверенитете Татарской ССР, а также разработана и принята Конституция Республики Татарстан.
В 1996 г. был переизбран на второй президентский срок.
В 2001 году на президентских выборах получил 79,5 % голосов избирателей.
25 марта 2005 года Государственный Совет Республики Татарстан наделил Шаймиева полномочиями Президента Республики Татарстан по представлению президента РФ Владимира Путина.
22 января 2010 г. 73-летний Шаймиев за два месяца до истечения его полномочий объявил о самоотводе своей кандидатуры на наделение полномочиями Президента республики.