Родился 19 марта 1956 г. в Москве, в семье журналиста, контр-адмирала Тимура Аркадьевич Гайдара, сына советского писателя Аркадия Гайдара, и историка Ариадны Павловны Бажовой, дочери писателя Павла Бажова.
В 1978 г. окончил экономический факультет МГУ им. М.В. Ломоносова, в 1980 г. досрочно – аспирантуру МГУ (специализация - сравнительное исследование хозяйственных механизмов).
В 1980-1986 годах работал во Всесоюзном НИИ системных исследований под руководством Станислава Шаталина, занимался сравнительным анализом экономических реформ стран соцлагеря. В 1986 году перешел в Институт экономики и прогнозирования научно-технического прогресса АН СССР старшим, а затем ведущим научным сотрудником.
В 1990 г. защитил докторскую диссертацию на тему: "Экономические реформы и иерархические структуры".
В 1987-1990 гг. – руководит экономическим отделом журнала "Коммунист", затем – газеты "Правда"(1991).
С 1990 года – директор Института экономической политики при Академии народного хозяйства СССР (ныне Институт экономической политики имени Е.Т. Гайдара).
С октября 1991 г. – заместитель председателя в правительстве РСФСР, министр экономики и финансов.
С июня по декабрь 1992 года – И.О. председателя правительства РФ. Руководит разработкой и приведением в действие приватизационной программы.
В 1992-1993 гг. – советник президента РФ по вопросам экономической политики.
1993-1994 гг. – министр экономики и первый заместитель председателя правительства РФ.
В декабре 1993 года избран депутатом ГД Федерального Собрания РФ I созыва. Председатель фракции "Выбор России", член Совета ГД, член комитета ГД по бюджету и налогам.
В 1994-2001 гг. – председатель партии "Демократический выбор России".
В 1999-2003 гг. – депутат ГД III созыва от партии "Союз Правых Сил", член комитета по бюджету и налогам, сопредседатель СПС.
В 2003 году после поражения СПС на выборах вышел из партийного руководства, в 2008 году покинул партию.
Автор более ста публикаций по экономике.