Родился 4 августа 1946 года в селе Гебгуда Тляратинского в семье председателя колхоза. В 1963 году, окончив семилетнюю школу, поступил в Буйнакское медицинское училище, которое окончил в 1966 году по специальности «фельдшер».
С 1972 по 1991 годы член КПСС.
В 1975 году заочно окончил исторический факультет Дагестанского университета. Затем учился в аспирантуре на философском факультете ЛГУ. В 1978 году защитил кандидатскую диссертацию на тему «Личность в системе национальных отношений развитого социалистического общества», работал ассистентом-преподавателем и старшим преподавателем философского факультета ЛГУ. В 1987 году возглавил кафедру философии Дагестанского педагогического института. В 1988 году уехал в Москву, где стал консультантом Отдела национальных отношений ЦК КПСС.
В 1990 году был избран народным депутатом РСФСР по Буйнакскому национально-территориальному избирательному округу. С июня 1990 года – председатель Совета национальностей Верховного Совета РСФСР, занимал эту должность до событий 1993 года.
В сентябре 1993 года стал первым заместителем председателя Государственного Комитета РФ по делам федерации и национальностей.
С января 1994 года – заместитель Председателя Совета Федерации и одновременно первый заместитель министра Российской Федерации по делам национальностей и региональной политике.
Ушёл в отставку вместе со всем составом кабинета Виктор Черномырдина, но уже 11 сентября 1998 года вернулся в Правительство РФ, заняв по предложению нового премьера Евгения Примакова должность министра национальной политики РФ.
8 сентября 2013 года избран президентом Республики Дагестан, оставил пост по собственному желанию 3 октября 2017 г. С 25 октября 2014 по 7 апреля 2015 и с 26 мая по 22 ноября 2017 — член президиума Государственного совета РФ.
Автор ряда монографий, научных и публицистических статей.
Имеет награды: Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени, Орден «Славы и Чести» II степени (РПЦ), Орден Александра Невского и многие другие.