Родился в Шанхае. В семилетнем возрасте Лбыл усыновлен Чжоу Эньлаем, который был самой влиятельной фигурой в компартии Китая после Мао Цзэдуна и в 1939 году направил Ли на учёбу в Чунцин. В 1945 году семнадцатилетним вступил в КПК.
В семилетнем возрасте Ли Пэн был усыновлен Чжоу Эньлаем[6], который был самой влиятельной фигурой в партии после Мао Цзэдуна и в В 1941 году поступил в Институт естественных наук в Яньане. В 1948 году направлен на учёбу в СССР в Московский энергетический институт. В Окончил МЭИ в 1955 году с красным дипломом, после чего возвратился на родину.
С 1979 года заместитель, с 1981 года министр энергетической промышленности КНР. С 1985 года председатель Государственного комитета по делам просвещения (по совместительству).
В 1982 году избирается членом Центрального комитета КПК, с 1985 года член Секретариата ЦК КПК, а с 1987 года член Политбюро ЦК КПК.
С июня 1983 года третий по рангу вице-премьер Госсовета КНР, ответственный за энергетику, транспорт и образование. В 1987 году сменил избранного генсеком ЦК КПК Чжао Цзыяна на посту премьера Госсовета КНР.