Родился в Выборге, в семье финского офицера норвежского происхождения. Окончил заочное педагогическое отделение Оулуского университета в 1959 г., после чего около года работал преподавателем в ряде учебных заведений Оулу. В Оулу вступил в YMCA (молодежная волонтерская организация) и в 1960 г. уехал в Карачи (Пакистан), возглавив там школу физического воспитания YMCA. В 1963 г. вернулся в Финляндию, в Хельсинки, где поступил в политехникум и работал в организациях, оказывающих помощь развивающимся странам.
В 1965 г. – сотрудник МИД Финляндии.
В 1973-1976 гг. – посол в Танзании, Замбии, Сомали и Мозамбике.
В 1977-1981 гг. – спецпредставитель Генерального секретаря ООН в Намибии.
С 1978 г. занимает ответственные посты в штаб-квартире ООН в Нью-Йорке.
С 1 июля 1991 г. – госсекретарь МИД Финляндии. Возглавлял деятельность ООН по преодолению последствий войны 1991 г. в Ираке.
В 1992-1993 гг. – глава рабочей группы ООН в по урегулировании ситуации в Боснии и Герцеговине.
С 1993 г. член Социал-демократической партии Финляндии.
В 1994-2000 гг. – президент Финляндии.
Во время его президентства Финляндия вступила в Евросоюз (1995).
В 1999 г. представлял ЕС на переговорах НАТО, Евросоюза и России с руководством Югославии. В июне, после 11 недель бомбардировок НАТО, вместе со спецпредставителем президента России в Югославии Виктором Черномырдиным добился подписания президентом Югославии Слободаном Милошевичем условий НАТО по прекращению конфликта.
В 2000 г. ушел в отставку и вернулся к миротворческой деятельности.
С 2000 г. – независимый член совета директоров финской лесопромышленной компании UPM-Kymmene.
В октябре 2008 г. стал лауреатом Нобелевской премии мира «за важные усилия в разрешении международных конфликтов на нескольких континентах на протяжении более трех десятилетий».
В настоящее время руководит созданной им независимой внеправительственной организацией Crisis Management Initiative (Инициатива кризисного управления).